尹桃红青楼卖唱，与文武双全穷书生程一往相恋。红被养母迫嫁富豪黄百坛，为不须坛替己赎身，红与往欲服毒殉情。刚巧坛到访，却误饮毒酒身亡。往为见红故意惹事生非，被判牢一天。该日有强盗劫狱，往把强盗击退，又与捕头捣破匪巢，偶然求助巡按女儿伍霜花，巡按感恩许以女儿，并提拔往任知县。往为红翻案，被巡按误会假公济私。后巡按知悉原委，赐假毒酒试探二人，红、往含笑饮砒霜，终感动巡按释放红。